屠阳憎恨继母。
他3岁丧母，7岁时，父亲带继母外出，半路上三轮摩托车跌进深沟，父亲当场死亡，继母则瘸了条腿。安葬了父亲，屠阳和继母相依为命。父亲活着时，继母对屠阳不错；可父亲一死，继母马上像变了个人。一有人告屠阳的状，她马上对他一顿臭骂。放学回家，屠阳被继母指挥得像个陀螺，洗衣做饭，什么都得干。
继母还学会了喝酒。偶尔喝醉了，她就对着屠阳哭，说自己害死了他父亲。酒醒了，继母又瞪屠阳，问他站着干什么，为什么不去念书？
继母瘸了腿，不能下地干活儿，靠给人介绍工作为生。她的一个远亲在城里开职介所，她每个月去一趟，介绍合适的工作给乡邻。乡邻表面上对她满脸堆笑，背后却叫她“杨扒皮”。她姓杨，心又黑，介绍一份工作要抽成300元到500元，相当于一亩麦子的收成。
为了寻条活路，村里常有人拎着酒来找继母。村东的张婶就是一个。她是个寡妇，儿子20岁了，却傻乎乎的。她来求继母，好歹为儿子找个卖力气挣钱的地方。半个月后，继母果真给她儿子寻了份建筑工地看仓库的活儿，一个月挣500元。但继母开口就要一个月的工资，张婶无奈，只好拉着家里唯一的一头小母羊去卖。钱递到继母手上，张婶一出门就失声痛哭。
屠阳愤怒了，跑上前拉开抽屉就要拿钱。继母抬脚踢上抽屉，差点儿夹住屠阳的手。
“你是个黑心婆！”屠阳冲继母大声喊。
继母吸着烟，一言不发。
屠阳9岁那年，继母开始吃一种艳丽的花，用鸡蛋裹了炒着吃。她把院子里的菜畦毁了，用土坯墙将菜地高高围起来，种了半畦花。继母让屠阳每天给花浇水、施肥，一天都不能耽误。绿色的枝叶长出来，很快就开出了粉白艳丽的花，屋子里弥漫着微甜苦香的气息。屠阳问是什么花，继母摘下一朵洗净，说是神花。
屠阳不住地抽着鼻子，真想尝尝。可是，那些花继母一朵朵地数过，少一朵她都一清二楚。她凶巴巴地对屠阳说：“你要是敢偷花，看我不把你的耳朵拧下来！”
继母的屋子，屠阳更是不能随便进，平时找她也要敲门。屠阳知道继母的秘密一定是不可告人的。一次，从门缝中，他看到继母把一个黑匣子锁进了柜子里。那里面一定是值钱的东西。
在继母的斥责打骂中，屠阳长到了12岁。
那一天，继母穿得整整齐齐，给他做了一顿丰盛的饭菜，屠阳馋极了，对着一桌子肉大口吞咽。印象中，自父亲死后他就没有尽情地吃过。继母在旁边抽烟，说他年满12岁了，今天是他的生日。
屠阳停止咀嚼，不解地看着继母。继母掐灭烟，说她知道屠阳恨她，他们没有血缘关系，她养了屠阳5年，已仁至义尽。以后，她要自己过日子。
继母拿出了一张存折，里面是1.2万元，她说，这是她这几年挨尽万人骂攒下的。她算过，省着用，够他用到18岁。囤里有够吃两年的粮食，她已经和张婶说好，如果张婶能养屠阳，屠阳每个月给她100块钱生活费，30斤粮。存折，她办了定期支取，每个月他只能取150元。
说完，继母站起身，一瘸一拐地走到门口。屠阳张张嘴想说什么，最终却什么都没说出来。他第一次发现，继母的肚子不知什么时候已经鼓了起来，走路时，她得扶着墙。继母什么时候怀孕了？屠阳一激灵。
继母离开家，屠阳先是觉得空空的，接着几乎把家闹翻了天。他太高兴了，没有了继母的管束，他感到了从未有过的自在。
可是，三天后，一个外地人赶着马车进了村子直接来到屠阳家。车夫气喘吁吁地让他去认尸。屠阳不解，被车夫一把拉上车。半路遇到来找屠阳的张婶，她也跟着跳上了车。
车进了山沟沟，走到一个深沟前，屠阳看到一口薄棺。掀开棺材盖，他大吃一惊，里面躺着的竟是继母！她双手平放在胸口，胸前是那个黑匣子。车夫说他每天经过这儿，昨天这女人塞给他100块钱，要他今天经过这里时把她埋了。他以为遇到了疯子，压根儿没理会。想不到今天经过这儿，还真有口棺材！她竟然已经死了，他反复向人打听，才打听到屠阳。
继母看上去神色平静。屠阳打开黑匣子，里面是一个锡纸包，纸包里是一团黑糊糊的东西，有股淡淡的香味儿。车夫凑近一看，说是自制的大烟膏子。这女人，一定是吞大烟膏死的。肚子这么鼓，八成是得了什么病。
张婶忽然放声哭起来，她对屠阳说：“你后妈也是个苦命人啊！你爹黑灯瞎火驮她去县城看病，因为她肚子痛得厉害。一检查，竟是肝癌！回来的路上，你爹心神不宁，车骑得飞快，就出了事。这肝癌能疼死人啊，你后妈先是吃止痛片，后来喝烈酒，再后来就吃这大烟膏。向别人要介绍费，也是没办法的事儿，没有你，她早就一死了之了！你家种的花，就是大烟，是我偷着从老家弄来的籽。怕被人知道，她特意垒起墙，又怕孩子学坏，才不让人靠近。她舍不得花钱看病，疼得厉害就吃大烟花，熬大烟膏。”张婶已泣不成声，“你后妈其实是个好心人呢！为我的傻儿子介绍工作，我给了她500块，她又如数退给我，说那是做给别人看的。前两天我去看她，她说疼得好几夜睡不着了，吃的烟膏子越来越多，看来没几天活了，想不到她走了这条路！”
屠阳如遭五雷轰顶：继母得了癌症，硬是挺了5年？她这鼓起的肚子，是癌？临走前，她将院子里的花连根烧了，一片叶都不留，原来竟是大烟！
“扑通”一声，屠阳跪在了继母的棺材前，他狠狠地给了自己两记耳光，泪水顺着脸颊流了下来。
