苏东坡先后两次在杭州任职，第一次任杭州通判，时年三十六岁。第二次任太守，五十六岁。两次任职，皆为贬官，然而，苏东坡并未迁怨于朝，只是想到为官一任，造福一方。
好多人是从苏东坡的诗中知道西湖之美的。其实，西湖只是诗人眼中的美，于百姓则是生存之患。
西湖是钱塘江与内地河汊形成的围堰湖，其时沿湖周边已有十数万居民。西湖水质好，市民以此为饮，还催生了酿酒业，使杭州成为全国最发达的酿酒城市，并且具有重要的交通功能。但由于水草的疯长和泥沙的不断排入，湖区淤积日益严重，湖面急剧缩小，江水咸潮倒灌，非但百姓生存成了问题，同时也严重威胁到酿酒业、交通运输业，以及万亩良田的灌溉。因而，苏东坡一到任，首先就是疏浚西湖。
经过调查研究，苏东坡发现西湖的疏浚取决于六井的畅通。然而，六井修复工程刚开工，苏东坡就被调离杭州，工程不得不半途而废。十六年后，苏东坡又一次贬官杭州。此时，西湖已濒临湮废。他一边上奏朝廷申请资金，一边研究制定工程方案，一边筹措经费。苏东坡身体力行，天天奔波在工程一线，不但坐镇指挥，还卷起裤管与民工们一起站到水里捞水草，清淤泥，下令把私围的葑田统统撤废，在今湖心亭一带建立三座界标石塔(后成为重要景观)，禁止在此范围内种养菱藕，以防湖底淤积。清挖出来的水草和淤泥依湖就势在水中堆成长堤，建六座石桥保证湖水通畅，全堤遍植杨柳、芙蓉和四季花卉。同时在西湖与运河之间建造闸堰，与江潮隔绝。
至此，六井通，西湖畅，清水遍全城。杭州老百姓无不欢欣鼓舞，堆积如山的上好猪肉送到府上慰问苏东坡，苏东坡则把猪肉分送给民工和兵士，由此生出一道千古佳肴──东坡肉。
杭州因而成为北宋规模空前的城市，跃居全国第一。苏东坡笔下，西湖别有韵致：“水光潋滟晴方好，山色空雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”(《饮湖上初晴雨后》)。后人怀念苏东坡，把西湖长堤称为“苏堤”，算是老百姓对父母官的最好评价。
如果当年在杭州为官的不是苏东坡，西湖能否存世到今天都很难说。为官是造福子孙，还是作秀遗祸，历史都会忠实记录。
人的一生可做的事情很多，只要做好一件足矣，譬如苏堤。
