在一座深山的寺庙里，有师徒二人。师父每日参禅打坐、诵经礼佛；小徒弟除了每日的日课，还要照顾师父和负责清扫寺院的工作。然而小和尚年龄尚小，还在淘气的时候，经常趁砍柴的功夫偷偷溜到山后游玩。师父看在眼里，可也不怪他。
一日，小和尚又去砍柴，在树丛中发现了一只受伤的麻雀。小和尚抓起麻雀，正待察看，可怜的麻雀却死在了小和尚手里。小和尚惊慌失措，大叫“阿弥陀佛”，心道这鸟儿也真是的，怎么偏偏我一看它它就死了呢。
小和尚想挖个坑将麻雀掩埋，又觉得没这个必要；他把麻雀的尸体放回地上，可还是觉得不妥：“万一被其他动物吃了怎么办？”小和尚心里这样想着，更不知如何是好。
忽然，一丝邪念进了小和尚的脑海，想当年未出家时，也曾吃过……想到这，小和尚不禁四下张望，好像自己已经犯下了弥天大罪。然而，毕竟年龄尚小、道行不够，小和尚到底没能禁得住诱惑，偷偷点了把火将麻雀烤熟吃了。
傍晚，小和尚回到庙里，见到师父，师父问他为何回来得迟了，他答遇到山下几个同龄的孩子，多玩了一会儿，“还望师父不要责罚”。师父笑了笑，也不说什么，只嘱他回去好好休息。
夜里，小和尚越想越自责，痛恨自己不该破戒扯谎。然而错已铸成，悔之晚矣，小和尚一时也不知如何是好，辗转反侧、迷迷糊糊就到了天亮。
小和尚早早起床，将寺庙里外打扫得一尘不染，挑水、劈柴都比平日用功。师父看在眼里，还是什么也不说。
接下来的几天，小和尚依旧如是，每日按时诵经，干活卖力，出去砍柴也早早回来，再不拖延。
终于有一天，小和尚再也熬不下去了，跑到师父面前，痛哭流涕，将那日偷吃麻雀的事一五一十地说了出来。“师父，我知错了……”小和尚越哭越伤心，不知如何才能弥补自己的罪过。
师父听完他的讲述，微微笑了，说：“犯错并不可怕，只看你能否认识到自己的错误。你能来告诉师父，证明你还是个诚实、正直的孩子。这些天来，你已经做了足够的忏悔，不是吗？”原来，师父早看出了他的心思，只等他自己醒悟，这种深刻的心理烙印远胜过他人的惩罚，“记住，不能纵容自己犯错，但也不能把过去的错误看得太重。”
