在一次上时间管理的课上，教授在桌子上放了一个装水的罐子。然后又从桌子下面拿出一些正好可以从罐口放进罐子里的“鹅卵石”。当教授把石块放完后问他的学生道：“你们说这罐子是不是满的？”
“是”所有的学生异口同声地回答说。
“真的吗？”教授笑着问。然后再从桌底下拿出一袋碎石子，把碎石子从罐口倒下去，摇一摇，再加一些，再问学生：“你们说，这罐子现在是不是满的？”这回他的学生不敢回答得太快。最后班上有位学生怯生生地细声回答道：“也许没满。”
“很好！”教授说完后，又从桌下拿出一袋沙子，慢慢的倒进罐子里。倒完后，于是再问班上的学生：“现在你们再告诉我，这个罐子是满的呢？还是没满？”
“没有满，”全班同学这下学乖了，大家很有信心地回答说。“好极了！”教授再一次称赞这些“孺子可教也”的学生们。称赞完了后，教授从桌底下拿出一大瓶水，把水倒在看起来已经被鹅卵石、小碎石、沙子填满了的罐子。
当这些事都做完之后，教授正色问他班上的同学：“我们从上面这些事情得到什么重要的功课？”
班上一阵沉默，然后一位自以为聪明的学生回答说：“无论我们的工作多忙，行程排得多满，如果要逼一下的话，还是可以多做些事的。”这位学生回答完后心中很得意地想：“这门课到底讲的是时间管理啊！”
教授听到这样的回答后，点了点头，微笑道：“答案不错，但并不是我要告诉你们的重要信息。”说到这里，这位教授故意顿住，用眼睛向全班同学扫了一遍说：“我想告诉各位最重要的信息是，如果你不先将大的“鹅卵石”放进罐子里去，你也许以后永远没机会把它们再放进去了。各位有没有想过，什么是你生命中的“鹅卵石？”――是和我们心爱的人常相厮守？是我们的信仰？教育？梦想？值得奋斗的目标？做年轻人的好榜样？为下一代留一些值得的回忆？也许在今晚上床之前，或一个人安静的时候，我们都该想想“什么是我生命中的鹅卵石”这个问题。现时的教育，往往只是教我们怎么把书读好、进好学校，但很少教我们怎么去做一个快乐的人、过一个有价值的人生。换句话说，我们都很会怎么用小碎石加沙和水去填满罐子。但是很少人懂得应该先把“鹅卵石”放进罐子里的重要性。
