天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
为什么说柔能克刚？因为老子认真观察过水。老子相信，宇宙生成的时候，一生二，二生三，三生万物，是这么一个层次。那个一，就是混沌的道。那个二，不用说是一个阴，一个阳。阴阳相交，万物始生。再追究下去。那个阴首先化成的是不是水？那个阳首先化成的是不是火。水和火一个柔，一个刚，一个热，一个凉，一个向上，一个向下，它们是矛盾的，同时又是难以离开的。比如冶铁，铁的柔一些还是刚一些，都是由水和火来调试的。把铁烧到一定的火候，突然浸到水里，这铁就有了刚性。行家把这叫淬火。火大了，钢可以变成软铁，水多了，铁可以变成钢。这里面的奥妙难以言说。水主阴，母性，最初的生命体是不是都是来自水？最初的僵硬的无生命的东西是不是来自火？你看那岩浆，冷却后都是岩石。
水，是生命的滋育者；水也是无定形的；水是柔弱的。你看世界哪个民族不是在大河流域发展起来的？黄河、印度河、尼罗河：你看把水放在圆容器中，它就是圆的，放在方的容器中它就是方的；你看你拦它，它就停止。你引导，它就跟随。别的东西都喜欢向上，独有它向下，它总是停留在最低的地方，在最低的地方汇聚。
它滋生了万物，可是它仍旧处在最下层，你就是把它引到高处，它也寻找着一切可以利用的缝隙，朝下奔流。
可是，你千万不要以为水可以欺负，不，水是最强的，天下好象没有比过它的。水，一旦形成势，那是多么壮观、多么恢宏。你看过黄果树大瀑布吗？你看见过钱塘江大潮吗？那种气势、那种力量、那种威严，雷霆万钧啊，什么东西可比呢？什么东西不在它的面前溃退呢？
通常来说火可怕，火刚烈，火是刚强的代表。可是水能克它。老子说水，是把水当成一种象征。他想说明：柔和刚、弱和强，是可以转化的。最柔的反而是最刚的，最弱的东西反而是最强的。所以，做人想成为一个强者，要懂得水的性格，学习水的性格。
