2003年4月的一天，27岁的亚伦·拉斯顿只身来到位于犹他州东南部的布鲁庄峡谷攀岩。
就在他攀上一块大岩石时，岩石突然松动了，拉斯顿的手顿时失去了抓攀点，惯性把他甩到了岩壁上。而与此同时，大岩石迅速向他滚来，压在了他的右臂上，然后戛然而止。
那一刻，除了剧痛，还有恐惧。拉斯顿拼命用自己的身体去顶撞大岩石，希望大岩石能挪动一点点。但这一番挣扎，除了搞得精疲力竭外，没有丝毫的作用。拉斯顿就这么被困在那里整整5天，靠身上所带的少许食物和水维持着生命。为了防止脱水，他还喝了自己的尿。
第六天，食物与水都已经耗完。拉斯顿看着那块巨石，心里冒出了一个可怕的念头：用刀子切断胳膊。只有切断自己的胳膊，才是生还的唯一机会。
他开始用自己的身体做杠杆，使劲往下拧胳膊，越拧越低。不知过了多久，他的耳边响起了“啪”的一声。拉斯顿知道他的骨头断了。那一刻，他真正体会到了什么叫钻心的痛。接着，拉斯顿小心翼翼地切臂肉。在开始切手臂前，他先拽下了水囊的软管塞子上的绳子当止血绷带，牢牢扎住胳膊，然后迅速把血管切断，再切断大动脉。那一瞬间，拉斯顿觉得自己就像被人把整条胳膊活生生地按进了炽热的岩浆中。但是，伴随着剧痛的，还有一种感觉，那就是痛快，是获得自由的美好感觉。
然而拉斯顿远没脱离危险，因为要走出峡谷，还有将近4个小时的山路。
血，一直不停地顺着他的腿往下流，湿透了他的鞋子。拉斯顿靠着坚强的意志力一步一步地往外走。终于，他碰上了一个徒步旅行的家庭。这家人在上山时曾碰到了正在峡谷入口搜救拉斯顿的搜救队。看到拉斯顿，他们马上帮他联系搜救队。
前来搜救的直升机迅速赶到。搜救队长查看了拉斯顿的伤势后，马上对驾驶员说：“他把自己的手臂切断了，我们必须赶快把他送往医院。”
伤愈出院后，拉斯顿把这次痛苦的经历写成了一本书，起名为《生死两难》。这本书于2004年出版，并成为当年的畅销书。
“我必须下决心勇往直前，尽管不知未来还会发生什么事情。”拉斯顿在接受电视台的记者采访时，这样说，“我可以在关键时刻战胜恐惧而断然采取行动，这才是最重要的。”
后来，公园管理部门用绞盘车和千斤顶把拉斯顿留在大岩石下的半截手臂取了出来。应拉斯顿以及他的家人的要求，那截断手做了火化处理。再后来，拉斯顿再次回到他受困6天的地方，把他那截断手的骨灰撒在了那里。这样，他圆满完成了他的旅途。
