1840年秋天，伊凡·米哈伊尔因犯了咒骂长官罪，被沙皇的圣彼得堡法庭判刑20年，流放到西伯利亚松果村服苦役。
西伯利亚每年有8个月被雪覆盖，冬天气温常在零下40度至55度。四周白雪茫茫，荒无人烟，离此最近的村庄也在2500千米以上，想逃出去必定死在风雪交加的路途上。
伊凡是个有文化的体格强健的青年，他在山坡下自己盖了过冬的木屋，开始适应环境。狱长罗里规定：犯人可以自由打猎、种植谋生，但不准养狗，不准有木匠工具，防止犯人做成狗拉雪橇逃出西伯利亚。罗里很坏，有一个犯人的妻子自愿跟丈夫来服苦役，这个犯人的妻子成了当时西伯利亚唯一的女人，罗里把她的丈夫杀了喂狼，然后强迫这个女人做他的老婆。
伊凡很刻苦能干，辛苦了一秋，竟富得流油，山坡下的小木屋里挂满了晒干的雪兔、松鼠、雪雉、蛇、鱼、刺猬、雪蛙、大泥鳅、猪獾等过冬的食品。冬天来了，犯人们被零下四五十度的严寒逼在各自的窝棚里。伊凡年轻不怕冷，竟到高达100米的松果岭上的森林里闲逛，还拾到两只冻得铁硬的雪雉。但是他遇到了两匹健壮的西伯利亚狼，一匹公狼从左边逼近，一匹母狼从右边靠上来，它们的眼里闪出饥饿的绿光。公狼首先扑过来，伊凡飞起一脚，牛皮靴子犹如一块重重的石头，公狼被踢出1米多远，爬不起来了；对扑过来的母狼他也用脚猛踢，母狼再也爬不起来了，这是因为伊凡的力气太大了，狼也太饿了。伊凡把两只雪雉放在狼嘴边，然后回家搬来了三四十斤冻硬的鲈鱼，对半分开，放在两匹狼的嘴边。这时伊凡对征服两匹狼有了信心，因为他第一次放的两只雪雉都被狼吃光了。
伊凡站了起来，鼓足气，发威一般地吼。
“噢呜—”
“噢呜—”
这是典型的狼嗥，声波击穿了几乎被冰冻住的空气，在松果岭中响起脆烈的回声，震得西伯利亚针叶松上的积雪纷纷地跌落。伊凡要告诉这两匹狼—我也是狼，我是比你们更厉害的狼，我是你们的狼王。
第五天早上，伊凡打开厚厚的窝棚木门，看见两匹狼蹲在10米外，与他构成一个等腰三角形。狼盯着他，这是被他踢倒过的两匹狼，它们凭嗅觉寻上门来，显然不是报复，而是表示臣服，也有乞讨食物的意图。伊凡扔出了食物，它们不客气地吃了。他为公狼起名叫亚当，为母狼起名叫夏娃。狼隔三差五地来讨食，都一一得到满足。3个月后，亚当、夏娃消除了对伊凡的疑惧，终于在木屋里定居下来，与伊凡一起度过了西伯利亚长达8个月的封雪期。
雪化冰消的夏天，亚当、夏娃回归松果岭大森林。第二年冬天来了，一个风雪弥漫之夜，亚当、夏娃领来了它们生育的5匹狼崽子，小狼没有经历过残酷的生存竞争，对人极依恋，竟纷纷往伊凡的腿上乱爬。伊凡感动得热泪盈眶，叹了一口气：“亚当、夏娃，你们一家子既然投奔我，就和我一道过日子吧！”
七匹狼引起的食物危机压迫着伊凡，他只得用柴火在松果河的厚冰上烧化了一个洞，用麻线拴着食饵钓鱼。那些在厚厚的冰层下憋得发慌的鱼儿，忽见冰洞里透进了明亮的阳光，都拥挤过来抢食儿。第一条被钓起来的是条无鳞黑袍鲇鱼，足有10斤重，它在冰上只扭了三下尾巴，就被冻住了，毕竟是零下四十多度的严寒。狼们饥不择食，互相争夺，不到3分钟，鲇鱼就进了狼肚子。伊凡钓起的鱼像小山，足有500公斤，他用树枝编成地排，用麻绳做成辕套，将鱼儿放上去，由七匹狼拖回木屋。
夏天又来了，伊凡把狼驱上松果岭，放归大自然。一天，他爬上松果岭，一声“噢呜—”的狂吼，亚当、夏娃和已经长大了的小狼们都循着声音跑了过来，它们见到伊凡，高兴得又蹦又跳又叫，已经长大的小狼们只是瞎胡闹，亚当、夏娃像两位彬彬有礼的绅士，分别用舌头舔着伊凡的左右手，表达着它们对这位西伯利亚的两脚狼王的感激和情意。伊凡望着自己的这支野狼部队，脑子突来灵机：我能够逃出西伯利亚。
伊凡刻苦努力，像一只老鼠，拼命往洞里贮备食物。在这个冬天里，伊凡有意识地驯化它们联合驾套拖鱼。
又一个夏天来了，亚当、夏娃带着逐渐长成的小狼回到松果岭，小狼们已与它们的父母一般高大了。
伊凡以修屋为名，向罗里借了斧锯，实际上，他用结实的西伯利亚针叶松枝丫，造了一架结实的雪橇。归还了斧锯，雪橇则深藏在雪窟里。每当深夜，伊凡唤出狼群，进行试拖训练，渐渐地得心应手。伊凡放手准备着他的逃跑计划，因为在零下四五十度的西伯利亚寒冬，还有哪个傻瓜出来走动呢？
一天晚上，月明星稀。松果岭四周的囚犯窝棚死一般地静。伊凡喂饱了七匹狼，将一切能吃的装上雪橇，七匹狼也各自套上了辕套，他决定逃跑。罗里毕竟是沙皇的爪牙，他手提一柄雪亮的板斧，突然出现在伊凡面前。
“伊凡老弟，你借斧锯修房子，原来是造雪橇呀。我这柄板斧就是俄罗斯法律，对匪徒逃犯，可以立即处以死刑。”
罗里举起在月光下闪闪发亮的板斧，当头劈向伊凡。这太突然了，伊凡来不及思索，飞起一脚，罗里的板斧竟在空中翻筋斗。双方都抬起了头，伊凡一个抢篮球似的腾跳，抓住了斧柄，挥手一下子，罗里的半个脑袋掉在雪地上，身子像袋谷子，倒了下去。来不及出血，创口已被封住，天太冷了。伊凡把罗里装上雪橇，连同那半个脑袋，这可是狼的粮食啊！
伊凡一扬手，亚当、夏娃首先起步，雪橇沙沙地向东北方向滑行。他的目标是东北方向的贝加尔湖。白天看太阳，晚上参照星星，晓行夜宿地走了一个星期。
那是一次下午出发的夜行，狼的精神状态很好，伊凡决定通宵行进。半夜里，皓月当空，照着白雪皑皑的西伯利亚雪原。突然，狼们停步，并且向后逃，而雪橇由于惯性反把狼们向前拖，亚当发出了惊恐的呻吟。他定神细看，只见一团白乎乎的东西正向雪橇靠拢，原来是一头重达1000斤的西伯利亚虎。
伊凡握住罗里的那柄铁斧，但他知道，搏斗的结果必将凶多吉少。他突然灵机一动，举起身旁的食物，用力扔向西伯利亚虎。那老虎显然饿急了，竟扑向空中一口咬住，然后跑开了。
伊凡朝亚当猛抽一鞭，雪橇重新前进，而且速度飞快，这也许是西伯利亚虎把恐怖纳入了狼的心中，它们加速奔跑，显然是在逃避那个令它们心惊胆战的大灾星。
伊凡和他的狼群停停走走地又行进了半个月，所带的动物肉干几乎吃得精光，饥饿威胁着他和狼群。亚当、夏娃的套绳一直拉得很紧，负重最大，消耗的体力也最大，最后竟东倒西歪，很快断了气。
第二天早上从宿营地出发前，伊凡自己留下两块狼肉，用强劲的咬嚼肌撕食了，把最后一堆狼肉扔给狼们，瞧着它们吃完。然后，他伸出两手，把五匹狼搂到胸前，向这些野兽发表了动情的演说：“孩子们，你们吃掉了我一秋积累的肉食，现在我们是没有一点儿粮食的穷光蛋啦，而被雪覆盖的西伯利亚这鬼地方，我们连蚂蚁也找不到一只。下一轮，该吃我啦！孩子们，到时你们吃我吧……”伊凡流出了眼泪，在每只狼头上抚摸一下，宝贝儿竟舔着伊凡腮上的泪水。
坐在雪橇上的伊凡只想着好运气，在颠簸中不时打盹儿，一会儿被噩梦吓醒，一会儿被好梦笑醒。当他再次醒来时，竟吃惊地站了起来，啊，前面是一片水晶般的蓝光，那是太阳照在辽阔的冰层上反射出的蓝光，哦，是贝加尔湖。只要到了贝加尔湖，就会有村镇，就会有人群。伊凡挥起鞭子，向狼群狠狠地抽去，雪橇像箭一样，驶向那炫目的一片蓝光……
一年后，贝加尔湖北侧的叶林娜镇上，人们渐渐熟悉了一位名叫斯捷潘诺夫的公民，他在一家饭馆里当佣工，工作特别卖力，而且还比别的佣工每天多干两小时，所要的报酬是食客留下的肉骨头统统归他，因为他驯养着五匹狼。
