自从上学以来，乔伊·巴罗斯就成了同学们嘲弄的对象。放学后，别的男孩子进行篮球、棒球这些“男子汉”的运动，乔伊却要去学小提琴。这都是因为巴罗斯太太望子成龙心切。
20世纪初，黑人还很受歧视，巴罗斯太太希望儿子通过某种特长改变命运，所以就送小乔伊去学小提琴。那时候，对于一个普通家庭来说，每周50美分的学费是个不小的开销，但老师说乔伊有天赋。巴罗斯太太觉得为了孩子的将来，省吃俭用也值得。
但同学们不明白这些，他们给乔伊取外号，叫他“娘娘腔”。有一天，乔伊实在忍无可忍，便用小提琴狠狠地砸向取笑他的家伙。一片混乱中，只听“咔嚓”一声，小提琴摔裂成两半儿。这可是妈妈节衣缩食给他买的。泪水在乔伊的眼眶里打转。周围的同学一哄而散，只有一个同学既没有跑也没有笑，他叫瑟斯顿·麦金尼。
别看瑟斯顿长得比同龄人高大魁梧，一脸凶相，他却是个好人。虽然还在上学，瑟斯顿却已经是底特律“金手套大赛”的卫冕冠军了。“你要想办法长出一些肌肉来，这样他们才不敢欺负你。”他对沮丧的乔伊说。瑟斯顿不知道，他这句话不仅改变了乔伊的一生，而且影响了美国一代人的观念。虽然瑟斯顿在拳坛没取得惊人的成就，但因为这句话，他的名字被载入拳击史册。
当时，瑟斯顿的想法很简单，就是带乔伊去体育馆练拳击。乔伊抱着被摔成两半儿的小提琴，跟随瑟斯顿来到体育馆。瑟斯顿说：“我可以先把我的旧鞋和拳击手套借给你，不过，你得先租个衣箱。”租衣箱一周要50美分，乔伊口袋里只有妈妈给他这周学琴的50美分，不过琴已经坏了，也不可能马上修好，更别说去上课了。乔伊狠狠心，租下衣箱，把小提琴放了进去。
头几天，瑟斯顿只教了乔伊几个简单动作，并让他反复练习。一个星期后，瑟斯顿让乔伊站在拳击台上，试着跟他对打。没想到，才3个回合，乔伊一个简单的直拳就把瑟斯顿击倒了。爬起来后，瑟斯顿的第一句话就是：“小子，把你的琴扔了！”
乔伊没有扔掉小提琴，但他发现自己更喜欢拳击，每周50美分的小提琴课的学费成了拳击课的学费。巴罗斯太太懊恼了一阵子后，也只好对儿子听之任之。不久，乔伊开始参加比赛，并崭露头角。为了不让妈妈担心，乔伊悄悄把自己的名字改成了“乔·路易斯”。
