人生也许有很多陷于贫困的时候，会被人忽略甚至嘲笑，然而贫困从来不是卑微的理由。
他18岁时考上大学，家里穷，兄弟又多，所以供他上学非常吃力。大学报到的时候，缴上学费，身上只剩几块钱。没有换洗衣服，他都是晚上洗，早上穿，没干也得穿。他是一个非常懂事的孩子，从不主动开口向家里要钱，而是在学校里做义工挣钱，别人休闲娱乐的时候，他总是在绞尽脑汁地想挣钱方法。
一天，他在洗漱间的地上看到了几个牙膏皮，去废品收购站打听得知收购价是一分钱一个。当时食堂里的馒头是五分钱一个，他从这些牙膏皮上看到了希望。但是，捡牙膏皮对面子和自尊是一种很大的挑战，他一直都是瞒着同学们偷偷地进行的。男生宿舍楼的牙膏皮很快就被捡完了，他又想到了女生宿舍，于是走进女生宿舍的洗漱间寻找。可是，意外发生了。一个女生看到他后被吓得跑出去大喊“快抓小偷”。面对突如其来的变故，他惊呆了。
让他想不到的事还在后边，所有的女生都怀疑他是小偷，他被众人看守着双手抱头蹲在墙角，真像被人抓住的小偷一样。这时看守宿舍的大妈赶了过来。他向大妈解释自己只是来捡别人扔下的牙膏皮的，不是小偷。大妈仔细打量他一番后，说：“孩子，我相信你，以后再来的时候先告诉我。”他的解释发挥了作用，女生们的表情开始发生变化。那一刻，他差点流了泪。他没想到有人会相信自己。同学们对他的理解使他体会到了一种从来没有过的感动，原来，自食其力可以赢得尊重。
那次捡牙膏皮的经历成为改变他命运的起点。大学毕业后不久，他开始艰难地创业。虽然事业并不是一帆风顺，但是他并没有气馁，捡牙膏皮的经历始终鼓舞着他。他频繁更换创业项目，涉足电脑代理、酒店、房地产、旅游等20多个行业，15年内迅速积累起数亿财产，并成立了自己的航空公司。他以不足30亿元的资产，租购来价值120亿元的空客飞机。这位中国的航空新贵就是中国东星集团有限公司总裁兰世立。
20年后他回母校做报告，说出了自己的故事。已经白发苍苍的看守宿舍的大妈也说出了她当时的感受——孩子，第一眼看到你的衣着，我就知道你不是小偷。虽然每个牙膏皮只值一分钱，但是靠自己的双手捡来养活自己，并不是不光彩、见不得人的事情。你只要自己说出来，就会变得坦坦荡荡，也许你从此会更加勤奋。所以，我给了你鼓励和信任。
那一刻，他的泪水流了下来，在人生很关键的时候，那位大妈没有把她当贼一样嘲笑与责骂，而是给了他鼓励，给他上了人生很好的一课。人生可能贫困一时，但不能贫困一世。所有的付出必有回报，所有的贫困都可以成为热烈绽放的理由。善良的大妈，以仁慈的心使他明白：贫困从不卑微，一分钱也有尊严。
