1848年，美国南部一个安静的小镇上，刺耳的枪声划破了午后的沉寂。乔治是刚入警局不久的助手，随警长匆匆出动。
一位年轻人被发现倒在地板上，身下一摊血迹，右手已无力地松开，手枪滚落在地。身边的遗书笔迹凌乱，而他钟爱的女子在昨天与另一个男人走上了教堂。
死者的六位亲友都呆呆地伫立着，他禁不住向他们投去同情的一瞥。知道他们的哀伤与绝望，不仅因为一个生命的殒落，还因为对于基督教徒来说，自杀便是在上帝面前犯了罪，他的灵魂从此将在地狱受烈火焚烧。而风气保守的小镇居民会视他们全家为异教徒，从此不会有好人家的男孩子约会女儿们，也不会有良家女子肯接受他们儿子们的戒指与玫瑰。
这时，一直沉默着紧锁双眼的警长突然开了口：“不，这是谋杀。”他弯下腰，在死者身上摸索许久，忽然转过头来，用威严的语调问：“你们有谁看见他的银挂表了吗？”
那张银挂表，镇上的每个人都认得，是那女子送给年轻人惟一的信物。每个人都记得他是如何五分钟拿出来看一次时间，而阳光下挂表闪闪发光，仿佛一颗银色的、温柔的心。
所有的人都在忙乱地否认。警长严肃地站起身：“如果你们都没有看到，那就一定是凶手拿走了，这是典型的谋财害命。”
死者的亲人号啕大哭起来，仿佛那根压垮骆驼的稻草自他们身上取下了，而邻居们也开始上门表达他们的慰问和吊唁。警长充满信心地宣布：“只要找到银挂表就可以找到凶手了。”
门外，阳光如蜜汁，风似薄荷酒，大草原上五月滚动的长草像燃烧着的绿色波浪。乔治对警长的明察秋毫钦佩到无以复加的程度，他问：“我们该从哪里找起呢？”
警长的眼角多了一抹偷偷的笑意，伸手慢慢地从口袋里掏出一块表。
他忍不住叫出声：“难道是……”
警长看着周围广阔的草原，微笑点头：“幸好任何人都知道，大草原上要寻找一个凶手和寻找一株毒草是一样困难的。”
“他明明是自杀，你为什么偏要说是谋杀呢？你让他的家人更加难过了。”
“但是他们不用担心他的灵魂的去处，而他们在哭泣过后，还可以像任何一个好基督徒一样清清白白地生活了。”
“可是偷盗、说谎一样是违背忠诚的呀。”
警长锐利的眼睛盯着乔治：“年轻人，请相信我，六个人的一生，比摩西忠诚的七十倍的七十倍还要重。而一句因为仁爱而说的谎，连上帝也会装着没有听见。”
那是乔治遇到的第一桩案子，也是他一生中最重要一课。
