2007年的一天，美国堪萨斯州的一座监狱里，53岁的墨西哥裔男子冈萨雷斯，与狱长达成了一项在他人看来不可思议的协议：狱长允许冈萨雷斯提前假释，前提是，作为救赎，他出狱后必须照顾当初被他杀害的那个人的母亲，一个70多岁的西班牙老太太。老太太几个月前中了风、生活不能自理且拒绝去福利院。
30多年前，19岁的冈萨雷斯在一场械斗中，杀死了同样19岁的少年史蒂文森，被判处40年的监禁。在狱中，冈萨雷斯以打架不要命著称，好多人都怕他。
狱长告诉冈萨雷斯，政府负责为他找一份工作，并且替他隐瞒身份，但冈萨雷斯必须像对待亲生母亲那样对待老人，不得酗酒，不得在外留宿，工作之余，每天在外面的时间不得超过1小时。
狱长说，自己会不定期地给老太太打电话，一旦老太太对冈萨雷斯有怨言，他便只能重回监狱。
虽然有着种种限制，但想到可以提前获得自由，加之这些年冈萨雷斯一直学习《圣经》，整个人变了许多，于是，作为对30多年前自己所犯下的罪恶的救赎，冈萨雷斯决定去照顾那个可怜的老人。
在埃弗莱斯小镇上见到史蒂文森的母亲时，老太太正坐在轮椅上打盹儿，枯小的身体和一头萎散的白发，让人不由想起一个词：风烛残年。
看着孤独的老太太，冈萨雷斯的心泛起一阵愧疚：如果不是自己当年失手打死了史蒂文森，现在老太太也该享受儿孙绕膝的天伦了。
然而只过了几天，冈萨雷斯的歉意，便被老太太的刻薄冲刷得无影无踪。
在冈萨雷斯看来，这个西班牙老太太简直不可理喻：总是挑剔冈萨雷斯做的饭不好吃，指责冈萨雷斯不洗手就给她拿药，说他说话粗野没教养，嫌冈萨雷斯睡觉打呼噜，嫌他洗澡的次数太少，身上有味儿……
虽然都是些鸡毛蒜皮的小事，但对一个习惯了在监狱里横冲直撞的男人来说，这种刁难终是让人无法忍受。有好几次，冈萨雷斯甚至想杀了老太太，然后亡命天涯，可一想到被自己杀害的史蒂文森，冈萨雷斯便下不了手——自己对老太太的伤害已经够深了。
然而冈萨雷斯的火暴脾气，却不是一时半会儿能改变的。一天，当老太太抱怨冈萨雷斯的草坪修剪得不够平整时，忍了太久的冈萨雷斯爆发了，他大吼道：“闭嘴，如果你不能亲自来做，就别对我的工作指手画脚！”
老太太气嘟嘟地用手杖敲着地板，咬牙切齿：“吃我的喝我的，就得给我好好干活儿，这是你的责任！”
“去他妈的责任，去他妈的救赎！”愤怒的冈萨雷斯扔下剪草机扬长而去。
冈萨雷斯去了酒吧，将身上所有的钱都买了酒。接下来发生了什么他记不清了，只隐约记得，自己喝多了，与人打架，招来了警察。
第二天，一觉醒来的冈萨雷斯发现自己正躺在床上，阳光照进来，暖暖的。
冈萨雷斯怕老太太打电话向狱长告状，然而，没有，像什么都没发生一样，老太太照样大声喊他拿药，倒洗脸水。
两个月后，政府为冈萨雷斯找到了一份超市管理员的工作，这是冈萨雷斯有生以来的第一份正式工作，他很开心。
然而，尽管冈萨雷斯一直很努力，却终因年龄大了脑子又不好，经常出错。
一天，在给一个三十多岁的白人男子往车上装东西时，冈萨雷斯不小心摔碎了两罐熏鱼，男人见状，骂冈萨雷斯是个笨手笨脚的老黑鬼、不知悔改的死囚犯。两人厮打起来，多亏超市老板及时解围，给男人补偿了超过一倍的熏鱼罐头，并说了许多好话，才把男人打发走。
傍晚，回到家时，天已经黑了，老太太已转动轮椅做好了晚餐，见冈萨雷斯垂头丧气的样子，老太太没说什么，却破天荒地开了一瓶威士忌。
吃过晚饭，冈萨雷斯从厨房出来，听到老太太正在客厅里打电话，电话是打给超市老板的：“对不起，弗兰克先生，今天发生的事我很抱歉，请您相信，我儿子虽然脾气不好，但他不是个坏人，那些东西我一定按原价赔偿，求您不要解雇他。”
冈萨雷斯的眼圈红了。
日子一天天过去，慢慢地，冈萨雷斯学会了容忍，学会了对超市里那些挑三拣四的顾客报以微笑。
冈萨雷斯的脾气越来越好，老太太的身体却一天天糟糕下去，初舂的一个清晨，准备好早餐的冈萨雷斯发现老太太已停止了呼吸。
老太太的枕边，放着一封写给冈萨雷斯的信，信中讲述的真相让冈萨雷斯错愕不已：老太太确实有个儿子叫史蒂文森，但此史蒂文森却并非冈萨雷斯杀死的那个史蒂文森，他们的名字不过是个巧合。
七年前，政府安排一个服刑期满的犯人去史蒂文森的汽车修理厂工作。由于那个犯人经常出错，加之史蒂文森对犯罪人员潜在的厌恶情绪，最终积怨成仇，犯人在被解雇的当晚持刀潜入史蒂文森家，将一家五口杀害，震惊了整个小镇。
伤心与愤怒之余，人们开始反思，是什么让这些已经走出监狱的人，重新走上犯罪的道路？答案是，歧视。
史蒂文森的灾难，让人们懂得了能暖开冰封心灵的风，只能来自另一颗善良的心灵，只有爱，才能让那些罪犯心底曾经种植的美好返青。于是从那时起，小镇上的人们便开始了一场心灵的救赎，人们主动关爱刑满释放的人员，让他们有工作，有地方住，有饭吃。
冈萨雷斯是史蒂文森太太救赎的第四个犯人，老太太之所以那样刻薄地对待他，是希望他能尽快学会隐忍，学会以一种宽容的心态，面对生活中的各种挑剔指责与不如意。
看完老太太的信，冈萨雷斯给监狱长打电话，只说了一句“我妈妈去世了”，便泣不成声……
