司马迁笔下的鸿门宴写的是历史，又是生动的政治，兼具高度文学性，历代帝王豪杰从中吸取教训，文人墨客据此讲古论今，寻常百姓也津津乐道其故事。于是鸿门宴成了设局害人的代名词，“项庄舞剑，意在沛公”成了成语，提醒人们注意表象之下另有险恶用心，项伯，曹无伤，特别是项伯成了吃里扒外代号。
鸿门宴的剧情可视为在秦朝灭亡底定，推翻秦朝后期的两大主力，两大胜利者的庆功宴，更是范增为灭沛公刘邦的设局。在此前，项羽和刘邦是灭秦的同盟者，鸿门宴成了项羽刘邦关系的分水岭，楚汉相争的始点，自此项羽从顶峰走向灭亡。
项王杀沛公
司马迁笔下的鸿门宴始终围绕杀沛公展开。需要指明是，此时的刘邦根据约定已自称汉王，为避免与项王立即摊牌，乃面对项王时予以否认。在宴会主客就坐之后，亚父“范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应”；不得已，范增调项庄舞剑，图就势诛杀沛公刘邦，但项伯掩护沛公使之难以得手；及至樊哙带剑入场，樊哙何等勇猛之人，此时即使项王改变主意，诛杀沛公已是不可能之举；待“沛公起如厕”不辞而别，抄近路脱生回到坝上，沛公彻底脱离了危险。纵观四步，项王如要诛杀沛公，机会也就在宴会就坐之际。
项王没有诛杀沛公，有人要归于其“仁”，有人称之为妇人之“仁”。在起兵灭秦过程中，死于项王刀下的不计其数，何以为“仁”,放过沛公是其谋略的不足，和对动态力量对比的误判。
假如沛公被杀，谁是赢家
假如沛公刘邦被杀，刘邦本人立即成为彻底的输家，项王以四十万大军对失去主帅位于坝上的汉家军具有碾压的优势，胜利在望。
项羽无疑是史上最负盛名的英雄豪杰，一句“力拔山兮气盖世”是他形象的自画像，鸿门宴放过刘帮，以及千古颂扬的项羽和虞姬的爱情故事，在史书和文人笔下塑造为项羽的重情重义，司马迁给了项羽不是帝王的帝王地位，李清照的一首《咏项羽》，“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东”，把项羽颂扬到顶峰。但假设鸿门宴上项王杀了沛公，连同项羽杀人无数，诛杀义帝，项王则会给后人留下了相反的名声。人们总是同情失败者。
对于角逐霸业的项羽，他优柔寡断，缺少洞察力，不善于用人是他致命的缺点，有范增不听其策，得陈平不能任用，拥韩信不知珍惜，皆使之怨愤而去，或投奔刘邦，壮大了对手。项羽遭项伯出卖而不知，言听计从；刘邦脱身鸿门宴回到坝上，立斩向项王告密的曹无伤，两人性格立判高下。
鸿门宴上不杀沛公，历史见证了项羽四年后失败於垓下。假如项王杀了沛公，项羽无疑会取得短期的胜利，各路诸侯跪拜自封的西楚霸王是可以预期的历史景象。是不是就此可以判断项羽将取得秦朝一统江山？非也。即使刘邦被杀，刘邦的能臣武将实力尚在，张良，萧何是治国平天下的雄才，完全可以推举出新的首领，与项羽周旋，甚至将其打败。历史上不乏其例，元末朱元璋跟随郭子兴起兵，后郭子兴病亡，朱元璋继任首领，开创了明朝伟业。
在华夏大地几千年的历史长河中，开国帝王的江山都是武力打下的，但帝王的成败在于运筹帷幄，善于用人。单凭武艺上位的凤毛鳞角，唐太宗是武将出生，但他的长项不在冲锋陷阵，而是善于将将用兵；赵匡胤政变武力夺权，但长于御兵控权，以文官治国，并立下家规，不容将领干预朝政，开创了宋朝经济发达，文化繁荣的局面，但也造成了军备不整，边防不修，导致亡国。可以推断，即使项王在宴会期间杀了沛公，尽管项王武艺高强，以项王的莽闯，劣于用人理政，帝王之业难成，更成不了千秋伟业。
对历史走向的影响
司马迁《项羽本纪》关于鸿门宴的记载广泛流传两千余年，固然因其真实历史性和高度的文学性，更在于鸿门宴中杀与不杀刘邦深刻影响了中华民族的历史走向。
周武王推翻商纣王建立周朝，分封诸侯，周王实为诸侯共主。从周王朝建立到秦统一六国，历史上称为八百年春秋战国。华夏大地诸侯割据，你征我伐，战争不断，严重阻碍了生产力的发展，影响民众（特别是奴隶）的生命安全。公元前221年，秦始皇用了十年的时间，先后灭了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一中国的大业，建立起了一个中央集权的统一的多民族国家——秦朝，实现了车同轨，书同文，度同制。
鸿门宴中杀与不杀刘邦将深刻影响中华民族的历史走向，是因为项羽和刘邦的目标和政治诉求截然不同。项羽为楚国名将项燕之后，项氏世代在楚国为将，诸侯贵族。项羽反秦是因为秦灭了六国，特别是楚国。灭秦后，他立马自封为西楚霸王，原先各路诸侯复国就位，又随意新封了若干诸侯王。若他杀了刘邦，实现了他的霸业，他走的仍然是当年周朝诸侯共主的老路。
刘邦起于基层，乱世起兵，虽无武功，但知人善任，文臣武将纷归髦下，张良，萧何，韩信，功绩至伟。鸿门宴项王放过沛公刘邦，成就了刘邦的伟业，称帝后不再分封诸侯，把秦朝的统一格局推向前进，汉朝的建立，华夏民族史上掀开了新的一页。
历经了春秋战国战乱，统一已是民众的诉求，历史的车轮所向。如果项王就势杀了沛公，项羽逆历史而动，华夏大地可能重走一段诸侯割据的老路，但必定不会长久，因为秦朝已彻底摆脱了奴隶制，进入了成熟的封建社会。就此一点，项王没杀沛公，客观上顺应历史进程立了一功。
谈及历史，人们常用“仁义”评判人和事。依笔者看法，“仁”有大小之分，“义”有高低之别。小“仁”惠及个人或少数人，“仁”政惠及社会，众人，顺应历史潮流推动社会前进可谓之大“仁”。“义”亦然。
一出《鸿门宴》，传扬两千五百年。假如项王乘机诛杀沛公，可能会成就项王霸业若干年，但终究逆潮流而动而失败，留下骂名；放过了沛公，有人说是“妇人之仁”，但以自己的失败顺应了历史潮流，翻开了华夏历史的新篇章，仁否！
