作家张爱玲曾有言：“不要认为我是个高傲的人，我从来不是的。至少，在弘一法师寺院的围墙外面，我是如此的谦卑。”
“长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。”
1914年冬天，大雪纷飞，旧上海一片凄然。许幻园站在李叔同家门外悲切地说：“叔同兄，我家破产了。咱们后会有期！”说罢，许幻园挥泪而别，连好友家门也没进，李叔同独自在雪中站了很久才返身回家，他关上门窗，让妻子弹琴自己作词，含泪写下百年来无人超越的经典《送别》。
《送别》的曲调取自日本歌曲《旅愁》，这首歌在日本传唱不衰。《旅愁》实际是日本词作家采用美国歌曲《梦见家和母亲》的旋律填词而作。朴树在翻唱李叔同的《送别》这首歌时曾说：“如果歌词是我写的，我当场死那儿都可以。”
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儿时的李叔同
李叔同于1880年生于天津，祖籍浙江平湖。父亲为李鸿章同年进士，曾官至吏部主事。后经营盐业，兴办银行，为津门富豪。
李叔同是五姨太所生，当时父亲已68岁，喜不自胜，紧攥着手中佛珠，长诵无量寿佛。虽然李叔同五岁即遭父丧，他少年时的生活仍然是极为优裕的。他的兄长和母亲很注重他的教育，延请了天津名士赵幼梅教他诗词，唐静岩先生教他书法，李叔同7岁时便能熟读《文选》，且写得一手像样的书法。又先后师从名家学习篆刻、诗词和戏曲。年纪轻轻，在天津艺林已颇有名头。
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1899年，20岁时摄于上海（左）
由于家庭的变故，李叔同14岁随生母南迁上海。15岁时便有“人生犹似西山日，富贵终如草上霜”的警句，命运好像在不经意中早已埋下了伏笔。
到上海后，李叔同参加了“城南文社”，后考入上海交大的前身南洋公学从蔡元培先生受业，与邵力子、黄炎培、谢无量等人同学，这是当时上海最先进的学校。在这里，他一方面接受了较系统的儒家经典教育，一方面又吸纳了“新学”的精华，促发了他积极用功，奋发有为的心态。当时上海文坛有著名的“沪学会”，李叔同应征的文章，名字屡屡列为第一，从此被上海的名士文人所青睐，被视为“才子”驰名于上海滩，许幻园的夫人才女宋贞也直赞他“李也文名大似斗”。
他与一些艺界女子甚至风尘女子来往不断，与名坤伶杨翠喜、谢秋云等过从甚密。李叔同早年的诗词也有许多与名妓名优唱和的作品，称他“寄情声色”，是一点不过分的。然而，寄情声色亦自有其社会与个人的背景。在上海的7年时间里，母亲、妻子、孩子、朋友都在身边，这是李叔同一生中最幸福的时光。
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1911年3月，李叔同在东京美术学校毕业（2排左3为李叔同）
1905年，李叔同的生母王夫人病逝于上海“城南草堂”，李叔同扶柩回津为母亲举行了丧礼。举哀之时，李叔同在四百多中外来宾面前自弹钢琴，唱悼歌，寄托深深的哀思，此举被视为“奇事”，大家都说“李三爷又搞了一件奇事”。
在天津料理完母亲的丧事，便没有返回上海，李叔同改名李哀，独自一人东渡日本开始为期六年的留学生涯，在日本他办诗社、演话剧、画油画、募善款，在此期间结识一日本女子并娶之为妻。1911年，32岁的李叔同携日籍妻子回国，在杭州省立第一师范学校任教七年，培养出了丰子恺、潘天寿、刘质平等一代大师。
在日期间，李叔同创作了大量油画、水彩画、国画和版画，回国时仅油画作品就有数十幅。这些艺术珍品，他在1918年将它们寄赠给北京美术学校作资料，可惜大多失散。1940年，印度诗人泰戈尔邀请李叔同将他的作品送欧洲举办的世界美术展，临时竟一幅都找不到，只好作罢，现今保存的叔同画作不过十幅。
从26岁到39岁的13年时间，是李叔同生命最辉煌的时期，也是他艺术创造的颠峰时期。他的许多艺术作品，无论诗歌、音乐、美术、书法，还是金石等大都创作于此时。
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李叔同1918年出家前与丰子恺（右1）等合影
社会动荡导致李叔同家道中落，内心的苦闷也日益增多。他开始学习佛经，渐有所悟，1916年，李叔同入虎跑定慧寺试验断食17日，回校后开始素食。
1918年，李叔同在人生最繁华的时候选择剃度于定慧寺，法名演音，号弘一。给妻子留下这样一封信：
“做这样的决定，非我薄情寡义。为了那更永远、更艰难的佛道历程，我必须放下一切。我放下了你，也放下了在世间积累的声名与财富，这些都是过眼云烟，不值得留恋的。”
面对前来乞他回家的妻儿，他只是低头诵佛，一座山门，却隔出了两个世界。几年后李叔同的妻子重返中国，她想弄清楚什么是爱，她不相信12年的情缘真会抵不过一个信仰。
她唤他：“叔同。”
他回她：“请叫我弘一。”
她强忍着满眶的泪，“弘一法师，请告诉我，什么是爱？”
他轻描谈写地回应：“爱，就是慈悲。”
他没有抬眼看她，甚至没有久留，而她却始终在看着他。临别，她突然伤心地责问：“先生，你慈悲对世人，为何独独伤我？”
没有回应。
李叔同的出家多年来备受争议，李叔同的入室弟子丰子恺曾以自己对人生的理解来分析李叔同。丰子恺说：“我以为人的生活，可以分为三层：一是物质生活，二是精神生活，三是灵魂生活。物质生活就是衣食，精神生活就是学术文艺，灵魂生活就是宗教。”
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李叔同（坐者）1938年在泉州与性常法师
1942年10月10日下午，弘一法师唤妙莲法师至卧室，写下“悲欣交集”四字交于妙莲法师。10月13日晚8时安详西逝，享年63岁，在俗39年，僧腊24年。
在这20多年的时间里，弘一法师逐渐断绝了俗世的往来，及至去世，每天只食一餐，除了留下少量衣被和雨伞，别无长物。
他是一个万事皆用心周到的人，出国做留学生，就专心攻读；归国后做教员，就桃李满枝；年少时做公子，就是翩翩佳公子；中年时做名士，就是气度真名士；老年时做高僧，就是德高望重的高僧。
人生短短能有几何，他在俗世时激昂风流、结交天下、绚丽至极，以一己之力开中国文化、教育、艺术十数先河，散尽家资遁入佛门后洗尽铅华，眉目疏淡、笃志苦修，重兴八百余年最难修的四分律宗，被奉为第十一代律宗祖师。
他半生繁华半世僧，献出无数奇珍供世眼。大名鼎鼎的林语堂也禁不住膜拜称赞“李叔同是我们时代里最有才华的几位天才之一，也是最奇特的一个人，最遗世而独立的一个人。”
