1971年9月18日，在美国德克萨斯州的橡树崖镇，17岁的少女琳达·穆尼罕姆生下了一个男孩，起名叫兰斯·阿姆斯特朗。好多人劝琳达将孩子抛弃，她不为之所动，抱着他逢人便说：“他叫阿姆斯特朗，是我的儿子，你们会记住他的！”
为将阿姆斯特朗抚养成人，琳达当过女佣、邮差和清洁工，每月400美元的微薄收入，付了房租已所剩无几，但她硬咬牙坚持住了。
生活的艰辛，使阿姆斯特朗从小的性格就非常坚强，7岁时，母亲将一辆山地车送给他作生日礼物，他对母亲信誓旦旦：“我一定要将它骑得飞快，挣很多钱，带您离开这个鬼地方！”
阿姆斯特朗骑着这辆山地车拼命练习。1989年，年仅17岁的他首次参加世界青年自行车锦标赛，并获奖金3000美元。正是这笔钱，让患子宫瘤的母亲得以及时救治。
1992年，阿姆斯特朗开始了职业自行车生涯。他的训练近乎疯狂，一次训练中，他被一辆卡车撞飞，头部和大腿分别缝了9针和17针，膝盖骨也严重错位。但在受伤的第6天，他就自己拆了线，又继续疯狂训练。人们被他的坚强所震撼：“这小伙子真像一头公牛！”
1993年，美国职业冠军赛举行，冠军奖金高达100万美金。阿姆斯特朗对母亲说：“这笔钱非我莫属！”比赛中，他一路领先，在冲过终点线时，大声对看台上的母亲高呼：“妈妈，我们有钱了，以后再也用不着受穷了！”扔下自行车，扑在母亲怀里失声痛哭。
同年7月，世界自行车锦标赛在挪威首都奥斯陆举行，那天下着大雨，阿姆斯特朗凭着坚强的意志，在泥水中拼搏了7个小时，最终夺冠。当挪威国王接见阿姆斯特朗时，却不准他的母亲随同，当即遭到他强烈抗议：“国王绝不能无视我的妈妈，否则，我将拒绝会见国王！”
国王只得妥协，阿姆斯特朗紧紧握着母亲的手，自豪地介绍：“这是我的妈妈琳达，是她给予了我坚强！”
从那时开始，所有人的看法几乎完全一致：阿姆斯特朗的职业生涯将从此步入辉煌。意外的是，在一次正式职业比赛中，他不幸垫底，这是他职业生涯的第一次失败。更大的打击接踵而至，在25岁的生日宴会上，他突感头痛欲裂，被查出患了睾丸癌，并在不到两个星期内，癌细胞快速扩散到肺部和大脑。医生断言，他的生存几率不到50%。
母亲鼓励他：“那么多苦难你都能挺过来，这次也不例外。你要坚强，要把人生的每一道坎都看作是一次新机会！”
母亲的鼓励，增强了阿姆斯特朗打赢抗癌这场硬仗的信心。他后来说：“那段时间，癌症成了我生命中最大的挑战，我抱定一个信念，只要有一种非常明确的坚强意志和癌症作战，你浑身的血液都会按照你的意愿朝反方向流动。”他购买了大量癌症书籍，学习抗癌知识，以至后来，他可以像大夫一样熟练地看懂胸片并熟知所有术语和用药剂量。按医嘱，他每天至少要喝5杯水，他竟一次连续喝上15杯，直到肚里装不下从嘴里溢出。
经过12个星期化疗和一年多的停赛休养，阿姆斯特朗于1998年2月基本康复。其间，他设立了“兰斯·阿姆斯特朗抗癌基金会”，由开始的4人，最终发展成筹资数百万美元并在全球拥有影响力的机构，美国许多癌症患者都佩戴着“Live strong”（坚强活着）的黄色腕带。阿姆斯特成了人们心目中的“抗癌斗士”。
一年后，他试着参加一些比赛。在历时5天的横穿西班牙比赛中，他以带病之身获得第14名。
阿姆斯特朗虽很激动，但他却把目光盯上了1999年的环法赛！
环法自行车赛被称为世界上最艰难的赛事之一，长达3445公里、历时三周，是对运动员精神、耐力与体力极限的挑战！
与癌症作战的经历让阿姆斯特朗更为热情地拥抱生活，拥有了战胜一切困难的坚强勇气。1999年，他代表美国邮政车队参加了环法大赛，并以绝对优势摘取桂冠。
阿姆斯特朗高举起奖杯泪流满面，跳下领奖台与母亲紧紧拥抱。这是美国人第一次摘取环法赛的桂冠，全美沸腾了。耐可公司派专机接他回国，纽约市长出席了招待会，华尔街请他去敲响交易所大钟，上百万市民夹道迎接这位民族英雄。
2004年，当阿姆斯特朗第6次穿上黄色领骑衫后，时任美国总统的小布什将越洋电话打到法国凯旋门，祝贺他：“你真让人敬畏，你是当之无愧的民族英雄！”
2005年7月，阿姆斯特朗史无前例地夺得第7个环法冠军并宣布退役，为自己的职业生涯画上了一个圆满句号。
而在时隔4年后，这位身患癌症，已退役4年的38岁老将重返2009年第96届环法自行车赛场。对于这一出人意料的举动，他这样解释：“我的复出，除了对自行车的热爱外，更主要是想提高全球对抗癌的关注度。我的基金会已计划在5年里向全世界抗癌活动提供800万美元的资助，虽然我无法保证再次夺得环法冠军，但能保证‘Live strong’的信息深入到社会各个角落。”
环法赛到第9个赛段时，阿姆斯特朗已稳居第三。经过21天，总长3445公里的激烈角逐，他将第三名的成绩保持到7月26日结束。而分获冠亚军的两名车手，则分别比阿姆斯特朗小11岁和13岁。
阿姆斯特朗赛后笑言：“面对比自己小十几岁的年轻人，我这个老屁股竟还可以登上领奖台，我没有一点遗憾”。
阿姆斯特朗在自传中写道：“并不是每一个人都会得癌症，但每个人生活中的‘癌症’遭遇战随时都可能打响。癌症让人害怕的真正原因，是一种缓慢而又无法避免的死亡，是厌世和颓废的象征。如果能勇敢地走出颓废，走出恐惧，你就是一个无比坚强的人！而坚强从来都不是来自于生理上的能力，而是来自于不屈不挠的意志。事实已无数次证明，坚强是人类美德的一座高峰！”
