女孩的名字叫沅，来自于水乡的农村，人如其名，带着水乡的秀美。出身贫苦的她凭着自己的努力考取了大连外国语学院，收到录取通知书的那一刻，她却退缩了，一个年收入几百元的农民家庭如何支付的起那高昂的学费啊！就在沅决定放弃继续学习的机会的时候，她的母亲却拿着整整一年的学费送沅踏上了远行的列车，母亲告诉她那是向一个有钱的远方亲戚借的，以后有了钱再慢慢的还。
沅深知自己的学习机会来之不易，在学校的日子就格外的刻苦，第一学年她就以绝对优异的成绩获得了奖学金，回家的时候她从奖学金里拿了点钱给母亲买了一件外衣，虽被母亲责骂乱花钱，无尽的喜悦写满了母女二人的脸。
以后的日子沅不仅更加刻苦的学习，还找了若干家教，基本上实现了生活费用的自理。大学二年级的那年五一，沅没有像别人那样回乡探望，而是选择了留校，既可以学习又可以节约路费。没有回家的同学也都出去玩了，偌大的一个教室只有沅一个人在默默的学习，她是那样的专注。突然间，停电了，整个屋子黑黑的，只有沅一个人，她有些害怕，开始收拾东西准备离开。身后突然走过来一个男生，沅这才意识到其实教室里并不只有她一个人，男生走到沅的身边，丛书包里掏出一支蜡烛点燃，昏黄的烛光让沅想起了遥远的家乡，也是这样的光，于是她倍感亲切。自从离开家乡来到这里，沅就只有一个目标——读书，她从不与人交往，把全部的精力和时间都用在了学习上，她甚至没有一个可以称得上朋友的人。眼前跳动的蜡烛的昏黄的光，让沅的思绪走了好远，他们就这样一直聊天到很晚……
从那以后，沅开始注意到这个男孩，他的名字叫辉，是学生会里的活跃分子，经常出入于公众场合，且时常参加校内外的各种演出，为他痴迷的女子数不胜数，可是辉却与沅相恋了。
沅大三生日那天，恰逢辉要去外校演出，从来没过过生日的沅并未计较什么，一个人独自去自习……教室里的灯又灭了，沅抬头看到辉满头大汗的跑进来，手里拿着一根火红的蜡烛……辉在演出还没有结束就急着赶回来了，那一天，用沅的话来说是她一生中最难忘的生日。就在这一天，沅得知，一年前的那个晚上，辉谎称开会占用教室将所用上自习的同学拒之门外，才上演了停电的那一幕，其实在此之前每天同在一个自习室学习，辉已经关注沅好久了。
两个人在一起的日子总是幸福而甜蜜的。大三沅回家的时候把辉的情况告诉了母亲，本想与母亲分享这份喜悦，却换来一个晴天霹雳。
母亲终于坦白，当初沅上学的学费是向村里一个富户借的，为了拿到这笔钱，母亲答应了人家，沅毕业以后回来做人家的儿媳。沅气愤的指责母亲不该如此糊涂，暗下决心一定要偿还这笔债务，离开这里。回到学校以后她依旧和辉快乐的相处，可是心中却多了一层抹不掉的阴影，她更不敢将这个噩耗告诉辉，她就一个人默默的承受着。
人们常说幸福的家庭都是一样的，不幸的家庭却各有各的不幸。辉在打篮球的时候突然晕倒，到医院检查被告知患有先天性的心脏功能坏死，目前他的心脏正在逐渐的硬化，从外到内，直至心脏完全丧失功能……辉告诉沅，他没想到这病会来的这么快，他本以为自己可以度过大学的四年……沅则向辉承诺一定帮他完成四年的学业。辉的病情没有告诉任何人，前来探望的同学都以为辉是休息不好而造成的，而辉很快就出院了，又回到了梦寐以求的大学生活中……
辉的家境并不好，他的身体每况愈下。沅回到家乡，第一次以对方儿媳妇的身份要了2万元钱，回到学校后交给了辉，她告诉辉虽然她一直都很俭朴，其实她家里面很有钱……
辉则信以为真。
就这样，他们终于维持到了毕业，辉在结束了毕业答辩完成了大学的学业后随即进了医院，他的心脏逐渐硬化，临终前他掏出一个5000多块钱的存折交给了沅，并告诉沅他欠沅的实在太多，这一辈子还不上了，只有下辈子再补偿她……
沅坐车是要去辉的家乡，把这笔钱给辉的母亲，站台上送她的是辉生前的好友……
沅特意强调说，她只把存折里的钱留给辉的母亲，这个存折她要保存起来，因为这里面记载着她这一生中唯一的一次爱情，因为她已经决定返回家乡……
