菅原夫妇在气仙沼市沿海地区经营一家酒店，2011年3月11日地震发生时，夫妻俩正在店内清算账目。随着天摇地动，菅原丰和意识到一次前所未有的大灾难即将来临。由于酒店离海岸很近，地震引起的海啸很快席卷而来，两人根本来不及躲避。危急时刻，菅原丰和将妻子奋力推上了一座高楼，但就在菅原文子伸出手准备拉丈夫上来时，一个巨大的浪头袭来，菅原丰和瞬间就消失了。痛不欲生的菅原文子本想冲入水中，但身边的两个孩子死死拉住了她。
在海啸中失散后，菅原文子一刻也没有放弃过努力，她在疮痍遍地的灾区四处寻找丈夫，但是3个月过后，丈夫仍然毫无音讯，她不得不接受残酷的现实，向政府提交了丈夫的死亡证明。失去丈夫的每一天，菅原文子都在悲痛的追忆中度过，38年相处的点点滴滴涌上心头，令她常常泪流满面。
8月14日是盂兰盆节，菅原文子在祭奠丈夫之后再也无法抑制内心的悲痛，动笔写下了一封长信《致亲爱的你》。她将信写成两封，一封留给自己，另一封则寄给远在天堂的丈夫。晚上8点，伴随着名曲《古调川崎》的节奏，她把信装入一个精致的信封，放在自制的盆舟里，点上蜡烛，放入了带走丈夫生命的大海之中。看着盆舟渐渐漂远，菅原文子再也抑制不住内心的悲痛，跪倒在地上失声痛哭。
转眼又过了3个月，大地震的阴影已经渐渐远去，人们逐渐回到了日常生活中。这时，京都野崎会社举办的第二届日本情书大赛拉开了帷幕，这是一场向配偶、父母和恋人表达心意的“情书大赛”。菅原文子将自己珍藏的那封信也寄了出去。
大赛接到了来自全国各地约9000封参赛书信，评委们在如海的信件中挑选着让他们心动的信件。有一天，评委们正一边阅读信件一边说笑着。突然，一位评委停止说话，又过了半晌，他怔怔地流下泪来。随后，他手中的那封信被传到其他评委手中，很快，评委室里出现了低低的啜泣声。最后，评委会一致认定，这封信是此次大赛的第一名。这封信，就是菅原文子的《致亲爱的你》。
11月4日，在京都举行的情书大赛颁奖礼上，女演员檀文朗读了这封信。在信中，菅原文子详细记述了地震发生后5个月内生活的点点滴滴与自己的心路历程，字里行间充满了对丈夫深切的思念与谢意。她写道：“就在我抓住你手的那一刹那，无情的海啸把你从我眼前带走。”“我想说一声谢谢，可是你却听不到了。”“38年的相濡以沫，谢谢！”“快下雪了，你还不回来吗？回来吧，求求你了。”伴随着檀文声情并茂的朗读，会场中到处都是啜泣声，最后，朗诵者檀文也泣不成声。
在颁奖礼上，菅原文子哽咽着说：“今天是我和丈夫结婚38周年纪念日，我想他也会为我得奖感到高兴。我要说，感谢他陪我度过的美好时光，祝愿天堂的他一切安好！”
