1855年，惠特曼完成自己的诗集《草叶集》，这是他5年多来一边从事木匠、建筑等辛苦工作，一边利用业余时间创作出来的诗歌总集，但遗憾的是，没有出版社愿意帮他出版，理由是，惠特曼没有什么名气，而且诗也写得“一般”。诗集出版出来不会有好的销路。
不得已，最后惠特曼只好找到一家很小的印刷厂，打下欠条将诗集印了790份，然后将一部分免费赠送和邮寄给业界同行和评论家，包括当时美国文坛上的一些知名作家和诗人，另一部分则自己拿去卖。
但遗憾的是，《草叶集》没有引起什么大反响，业界的很多同行和评论者甚至都不愿意将这本诗集读完，因为觉得它只不过是一个低贱、狂热的诗歌“业余作者”的油印小抄本而已。
与此同时，由于诗集非常的不好卖，加之印刷厂又上门逼债，惠特曼不得不将诗集一再降价，从一开始的两美元，降到1美元，再降到50美分、10美分，但依旧卖不出多少本。
就在惠特曼感到无比灰心绝望，打算从此再也不写诗时，他收到一个人的来信。此人在信中写道：“我必须要写信告诉你，亲爱的惠特曼先生，关于《草叶集》所显露出写作者的非凡才华，我认为它是美国至今最具智慧和学术的著作，了不起之极，我预感你必将会成为一位伟大的作家，并能成就一番伟业。”
写这封信的人是谁呢？他就是当时美国最受人尊敬的文学家拉尔夫·沃尔多·爱默生！
给一个无名小辈写信，只为了告诉他他很不了起，爱默生以博大的胸怀为惠特曼扬起了一面坚持向前的风帆。
